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Cumplido su deber, entregó la presidencia a Víctor Paz Estenssoro en agosto de 1960, siendo designado Embajador en Uruguay primero y en España después. Retornó al país en 1964, para oponerse a los propósitos de Paz Estenssoro de prorrogar su mandato. Así lo hizo, resultando como consecuencia expulsado de su partido, el MNR, lo que impulsó a cooperar decididamente al golpe que preparaba Barrientos Ortuño, a cuyo éxito contribuyó notoriamente. Empero, al poco tiempo fue exiliado por el ya Presidente Barrientos Ortuño.
Al comenzar la década del 70 se hizo cargo de la jefatura de un MNR de Izquierda organizado por Jorge Alderete Rosales. En 1978, 79 y 80 participó como candidato presidencial auspiciado por la Unidad Democrática y Popular que aglutinaba a su partido, el MIR y el comunismo moscovita. La primera de las elecciones quedó trunca y anulada; pero ganó por voto relativo las de 1979 y 1980, circunstancia que le permitió asumir el mando de la nación
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elegido por el Congreso de 1980 que se reunió en octubre de 1982. Este su segundo gobierno fue desastroso, pues no supo llevar adelante una acción destinada a contener la inflación, a lo que hay que añadir una total falta de voluntad y de autoridad que aceptó la perjudicial anarquía, así como un sometimiento inexplicable a la Central Obrera Boliviana que el obligó a adoptar desacertadas medidas económicas. Dejó el poder el 6 de agosto de 1985, reduciendo un año su mandato a pedido del pueblo, como consecuencia de su mala administración.
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