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Ese mismo año participó en el “Proceso de definiciones ideológico-político-organizativas del programa teórico de la izquierda nacional y del lirismo” que hizo posible la estructuración de la Unidad Democrática y Popular (UDP), en el marco de la alianza con el ex presidente Hernán Siles Zuazo.
En las elecciones frustradas de 1978 se presentó como candidato a senador por Tarija y en los comicios de 1979 y 1980 postuló a la Vicepresidencia de la República en la fórmula del doctor Siles Zuazo.
El 2 de junio de 1980, durante la campaña electoral de esa época, resultó el único sobreviviente de un accidente de aviación cerca de Laja.
Durante el golpe de Estado del ex general Luís García Meza Tejada, y estando aún en recuperación de las quemaduras que sufrió en el citado accidente, realizó una gira por varias naciones de Europa Occidental, América Latina y Estados Unidos de Norte América, gestionando el
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aislamiento internacional de ese régimen de facto.
En octubre de 1982 es posesionado como Vicepresidente, cargo que ocupó solo once meses, renunciando por discrepancias con el gobierno de Siles Zuazo.
En 1985 se presentó como candidato a la presidencia obteniendo el tercer lugar, al igual que en las elecciones del 7 de mayo de 1989.
Una sorpresiva alianza con su adversario de 18 años atrás, el general ® Hugo Bánzer Suárez, que declinó sus aspiraciones presidenciales, le hizo presidente de la república por el período constitucional de 1989 a 1933.
Durante su gobierno firmó el Acuerdo de Integración “Andrés de Santa Cruz” que establece:
El Perú concede a Bolivia, por 50 años prorrogables, una zona franca turística a lo largo de 5 km2 de la
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