Nació en Potosí, el 21 de diciembre de 1804. Hijo de José María Frías y Alejandra Ametller, era de familia pudiente. Abogado de profesión, dedicó su vida casi exclusivamente a la política, iniciándose como Secretario Privado del Mariscal Antonio José de Sucre. Posteriormente fue diputado, Ministro de Hacienda y Consejo de Estado, diplomático y presidente del Congreso Nacional. Fue en esa calidad, precisamente, que le congreso, al crear un Consejo de Estado, le eligió presidente de ese organismo, debido a que le Presidente Morales, fallecido el día anterior había clausurado arbitrariamente el Legislativo.

Muerto Morales, le correspondía, en su condición de Presidente del Consejo de Estado, asumir la presidencia interina de la República, cargo que aceptó bajo la “condición irrevocable” de que su período “se prolongaría estrictamente” por el tiempo que demandara la organización de las elecciones y su realización. Uno de sus más loables empeños fue evitar, mediante reclamaciones y negociaciones, que Chile se apoderara de nuestro Litoral.